Родилась Наталья Лебедева в Рязани 6 июля 1894 года (по новому стилю 19 июля) в семье нотариуса и члена Рязанского окружного суда Ивана Петровича Лебедева. Семья жила небогато. Когда отец получил назначение на службу в Иркутск, пришлось претерпеть трудности переезда, зато материальное положение семьи улучшилось. Но 30 мая 1899 года И.П. Лебедев скончался. Вдове с тремя детьми была назначена пенсия 1256 рублей в год, а после смерти младшей дочери Лизы пенсию сократили до 1047 рублей.Лидия Михайловна Лебедева вернулась в Рязань, и семья поселилась в доме на Приклонской улице (ныне ул. Урицкого). Наташа в 1903 году поступила во второе приготовительное отделение частной женской гимназии В.П. Екимецкой.

 

Первоначально за обучение дочери платила мать, а в 1905 году на ее прошения о денежной помощи откликнулся Комитет благотворительного общества судебного ведомства. В 1905 году Наташа с отличием окончила приготовительное отделение и была переведена в первый класс гимназии.

 

По окончании 7 класса (31 мая 1912 года) в ее аттестате по всем предметам, а также по поведению, были отличные оценки. Наталья Лебедева была награждена золотой медалью. Она решила продолжить обучение и поступила в восьмой – педагогический – класс.

 

В педклассе она проучилась до июня 1913 года. К этому времени все устные и письменные экзамены были ею сданы на «отлично».

 

В экзаменационном списке за 8-й класс отмечалось, что поведение Лебедевой, исполнение письменных работ и пробные уроки выполнены отлично, посещение уроков – вполне хорошее, интерес к педагогической деятельности – весьма хороший, «интерес к занятиям наукой – выдающийся». Наталье Лебедевой был выдан аттестат на звание домашней наставницы русского языка и математики.

 

Наталья Ивановна с теплотой вспоминала о годах, проведенных в стенах гимназии В.П.Екимецкой, одном из передовых учебных заведений того времени в Рязани: «С тяжелым чувством в конце мая 1913 года я рассталась со средней школой»… «привыкла и любила я ее»… «никакие развлечения, ничто не могло так интересовать и захватывать, как те знания, которые давала школа»…«учились не ради отметок, а ради знания».

 

В гимназии было очень много кружковых занятий, особенно в старших классах. Из-за того, что не было единой программы для женской и мужской школы, выпускницам женских гимназий для поступлении на высшие женские курсы надо было сдавать экзамены на аттестат зрелости при мужской гимназии. Поэтому в гимназии В.П.Екимецкой были организованы дополнительные занятия по изучению латинского языка (за 2 года проходили программу мужской гимназии); математики (в мужских гимназиях математика давалась в большем объеме): иностранных языков (английский, французский, немецкий).

 

По воспоминаниям Натальи Ивановны можно составить некоторое представление о деяниях гимназисток позапрошлого века. Гимназия Екимецкой откликалась на все общественные события, она была первым в Рязани учебным заведением, забастовавшим в 1905 году. Старшеклассницы принимали участие в митингах и среди них были пострадавшие от репрессий царского правительства. Много было волнений в связи со смертью Л.Н.Толстого.Екиманки были в курсе всех вопросов, связанных с равноправием женщин. В день 8 Марта девушки делали доклады о положении женщин в России.

 

Состав учащихся в школе был весьма демократический. Несколько девочек (две–три в классе) были «аристократками», а остальные – из семей разночинцев, служащих, рабочих, крестьян (из соседних деревень Кальное, Шереметьево-Песочня…). Вера Павловна Екимецкая проявляла к ним особое внимание – заботилась о способных девочках, страстно желавших учиться, но не имевших средств. Для них было несколько бесплатных мест.

 

Наталья Лебедева поступила на Московские Высшие Женские курсы, где ее учителями были известные историки М.М. Богословский и Д.Н. Егоров. В семинаре Богословского она работала в течение трех лет, написала кандидатскую диссертацию на тему: «Наказ Екатерины-II Комиссии 1767 года».

 

В 1918 году Лебедева с отличием окончила историко-филологическое отделение Второго Московского государственного университета, в который были реорганизованы Женские курсы. До 1922 года она преподавала русский язык и историю в рязанской школе №2, которая до наших дней носит имя Н.К. Крупской.

 

По совместительству Наталья Ивановна занималась обработкой археологических материалов в Рязанском краеведческом музее и составила археологическую карту Рязанской губернии. Затем ей поручили организовать экспозицию из имевшихся в музее бытовых предметов. Наталья Ивановна создала первую этнографическую экспозицию в одной из комнат музея, который помещался в здании присутственных мест, а затем был переведен в бывший архиерейский дом, называющийся теперь Дворцом Олега.

 

В 1922 году городской отдел народного образования направил ее в Московский университет для специализации по археологии и этнографии.

 

В Москве Наталья Лебедева познакомилась с В.Н.Харузиной, первой в России женщиной – профессором этнографии. Прикованная болезнью к креслу, Вера Николаевна с удовольствием занималась с Лебедевой – была первым ее руководителем и вдохновляла молодую девушку на собирание этнографических материалов.

 

В 1924–25 годы она училась в аспирантуре Археологического института (у профессора Василя Алексеевича Городцова защитила диссертацию на тему «Перстни Рязанских курганов»). Большое влияние на формирование ее как ученого оказали В.Н.Харузина, В.А.Городцов и Б.А.Куфтин. Вместе с этими известными учеными Наталья Ивановна Лебедева стояла у истоков создания новой методологии и методики этнографии.

 

Особенно тесное творческое содружество связывало Наталью Ивановну с Борисом Александровичем Куфтиным, который положил начало изучению этнографии бывшей Рязанской губернии. Наталья Ивановна стала его сподвижницей. Они оба любили старину, родную природу, Рязанскую Мещеру, их сближала работа в Обществе исследователей Рязанского края. 

 

Первой ее печатной работой по этнографии является отчет об исследованиях, проведенных ею в 1923 году в Сапожковском уезде Рязанской губернии.

 

Работая в Государственном центральном музее народоведения (1922–1931), Лебедева побывала в экспедициях в Рязанской, Московской, Тульской, Калужской, Псковской, Новгородской, Смоленской областях и в Белоруссии.

 

Вызывала удивление физическая выносливость этой женщины. Только за одну экспедицию 1925–26 годов Наталья Ивановна обошла пешком более ста селений, расположенных в верховьях рек Оки и Десны, исходила с рюкзаком лесные и болотистые места, где приютились глубинные русские, украинские и белорусские деревни и села.

 

Материалы, поступавшие от Лебедевой в научно-исследовательские институты и этнографические отделы различных музеев Советского Союза, отличались тщательностью научной обработки.

 

Уже после первых своих экспедиций она поняла, что старина искореняется не только в городах, – стремительно уходит она из жизни и в самых глухих поселениях. С первых своих научных публикаций до последних дней жизни Наталья Ивановна писала и говорила о необходимости изучения и сохранения фольклора и обрядов, обычаев и заветов старины глубокой; о бережном сохранении народной материальной культуры: прядения и ткачества, кружевоплетения, народного костюма и обуви, лодок, жилищ, хозяйственных построек, – призывая к возрождению исконных ремесел на новых началах.

 

Будучи помощницей заведующей отделом восточных славян В.В.Богдановой, она провела огромную работу по реэкспозиции музея в новом здании – Нескучном дворце, – где была развернута экспозиция по этнографии Европейской части России.

 

В сентябре 1933 года Н.И.Лебедева была арестована по сфабрикованному ГПУ делу «Русская национальная партия» и сослана в Тюмень. Но из-за резкого ухудшения здоровья, в 1934 году ей разрешили переселиться в Рязань.

 

В конце 1940-х годов она вернулась к научной деятельности. В своих исследованиях Н.И.Лебедева охватывала большие территории, а стационарное изучение проводила в древних селениях. Начинала работу со сбора сведений у сельских жителей, местной интеллигенции, на базарах, на колхозных собраниях… Ее излюбленным способом передвижения был пеший, что она называла «бродить, бродяжничать».

 

Наталью Ивановну очень беспокоил вопрос о том, не выпадают ли глухие районы, лежащие вне дорог, при маршрутных экспедициях на автомашинах? При всяком подходящем случае она напоминала коллегам о том, что при обследованиях большими «мазками» есть опасность превращения этнографического исследования в тип археологической рекогносцировки.

 

Исследования исторического и этнографического наследия Лебедева проводила в связи с процессами, происходившими в современном обществе. Ее поездки 1950–51 годов были посвящены изучению быта передовых колхозов. Материалы, собранные в Рязанской области, представляют ценный источник исследования процессов перехода от сложившейся традиционной культуры к современной.

 

Совместно с Б.А.Васильевым, она была в 1951 году в составе комплексной археолого-этнографической экспедиции кафедры истории СССР Рязанского государственного педагогического института и Рязанского краеведческого музея. Исследования проводились в Шацком, Сараевском и Сасовском районах. В 1960 году – в составе Рязанского отряда Русской комплексной экспедиции Института этнографии АН СССР – она исследовала Кораблинский и Ряжский районы.Наталья Ивановна Лебедева была душой всей проводившейся в Рязани этнографической работы, отдавала свои знания всем, кто спрашивал ее совета. Разрабатывала программы и инструкции, была незаменимым организатором и участницей экспедиций, составляла маршруты поездок Всесоюзного общества охраны памятников истории и культуры (ВООПИК) и рязанских музеев.

 

Она была консультантом ВООПИК по истории, археологии и этнографии Рязанского края и все приезжавшие в Рязанскую область с исследовательской целью обращались к ней. При ее непосредственном участии были разработаны маршруты отрядов комплексной экспедиции Института этнографии АН СССР в Рязанскую область в 1960, 1961, 1963 годах.

 

Деятельность Н.И. Лебедевой всегда была тесно связана с музеями – она собирала материалы для музеев рязанских (художественного и краеведческого), а также для Государственного музея этнографии народов СССР, Государственного Русского музея и многих других.

 

В 1960-е годы принимала участие в работе по устройству экспозиции Рязанского краеведческого музея.

 

Огромная собирательская, консультативная и методическая работа Натальи Ивановны в ВООПИК и рязанских музеях во многом способствовала развитию Рязани как уникального этнографического центра.

 

Заветной мечтой Натальи Ивановны (да и многих горожан) было создание в Рязани этнографического музея на открытом воздухе – с частью деревянного кремля, подлинными избами, украшенными резьбой, кузницей, мастерскими бондаря и гончара. 

 

Нашлось бы место и для машущей крыльями ветряной мельницы… В своих поездках, занимаясь постройками, она намечала объекты для перенесения их в Рязань. Но не суждено было сбыться той мечте – музея нет до сих пор.

 

В 1964 году Наталья Ивановна была реабилитирована за отсутствием состава преступления, но до конца жизни не знала об этом. Жила она на зарплату работника архива Рязанского горисполкома, а затем – на пенсию. Отличалась большой скромностью, мягкостью, добротой, но могла быть суровой и требовательной, если в экспедиции кто-то из ее членов проявлял недисциплинированность.

 

Когда видела, что в краеведческом музее нет порядка в хранении коллекций или что-то делалось в ущерб ее любимой этнографии, – огорчалась и даже заболевала.

 

Результатом неутомимых этнографических исследований Н.И.Лебедевой стали ее книги и статьи: «Перстни рязанских курганов», «Народный быт в верховьях Десны и в верховьях Оки», «Жилище и хозяйственные постройки Белорусской ССР», «Материалы по народному костюму Рязанской губернии» и многие другие. Она была одним из авторов фундаментального коллективного труда института этнографии «Историко-этнографический атлас «Русские», а также таких обобщающих трудов, как «Очерки общей этнографии», «Восточнославянский этнографический сборник», серия «Народы мира» и другие. Эти научные работы служат ценнейшим пособием для современных этнографов.

 

Огромное научное наследие Натальи Ивановны Лебедевой, кроме изданных трудов, состоит из рукописных этнографических материалов, которые хранятся в различных архивах, и многочисленных вещевых экспонатов, собранных для государственных музеев Рязани и Российской Федерации. Современное разноцветье рязанских художественных промыслов, получивших второе рождение в 1950–60-е годы, во многом обязано стараниям этой неутомимой труженицы. Немало сделала Лебедева и для того, чтобы постройки, имеющие историческую или архитектурную ценность, были взяты под государственную охрану.

 

Выдающимся советским этнографом назвал ее журнал Академии Наук СССР «Советская этнография». Такова оценка огромного вклада Натальи Ивановны Лебедевой в изучение истории и культуры русского, украинского и белорусского народов. Она не имела никаких наград… Тем не менее, ее имя не должно быть забыто, так как неизмеримы ее заслуги в создании комплексной этнографической системы, охватывающей явления народной материальной и духовной культуры в тесной связи с процессами общественного исторического развития.

 

Большой ценитель и хранитель народных рязанских художественных традиций, она горячо любила Рязань, была страстным пропагандистом ее богатой истории и культуры. Н.И.Лебедева неутомимо трудилась во имя будущих поколений, учила нас ценить все, что было создано талантом народа на протяжении многих столетий, видеть неразрывную связь между прошлым и настоящим. И мы, рязанцы, благодарны ей за это.

 

Скончалась Наталья Ивановна 19 марта 1978 года, похоронена на Скорбященском кладбище города Рязани.